Заморозка спермы по почте — новый горячий рынок для стартапов

Такие компании как Legacy и Fellow получают образцы спермы по почте для анализа и сохранения.

Прошлым летом Александр Маккиннон всегда чувствовал усталость. «Я ложился на диван в 2 часа дня и засыпал», — вспоминает он. Основатель биотехнологического стартапа в Бостоне, он изначально думал, что это побочный продукт напряженной работы, но со временем его усталость не утихала. К сентябрю его врач провел анализ крови и обнаружил, что его «суперутомляемость» была связана с низким уровнем тестостерона. Маккиннону прописали стероиды, чтобы повысить его энергию. Компромиссом стал тот факт, что инъекции значительно снижали количество его сперматозоидов.

32-летний Маккиннон и его жена не были готовы создать семью на тот момент, но они не хотели рисковать возможностью сделать это в будущем. «Вот тогда я и заморозил свою сперму», — говорит он.

Банки спермы существуют уже несколько десятилетий, но появление в последние несколько лет недорогих химических консервантов, используемых непосредственно дома, которые могут продлить жизнь образца на несколько дней до его заморозки, снизило барьеры для доступа к этой услуге, исключив неловкую поездку в клинику или кабинет врача. Так же изменение в сознании мужчин о необходимости заботы о своем здоровье, помогает создать мини-индустрию стартапов, работающих напрямую с потребителями, которые принимают сперму по почте для хранения и предлагают анализ репродуктивного здоровья через приложение.

Маккиннон использовал набор для самостоятельного использования, который он заказал у компании Legacy. Комплект поставляется с небольшим пластиковым стаканчиком, как в клинике, флаконом с розовой жидкостью, которая действует как консервант, прочным контейнером на молнии армейского зеленого цвета и замком для предотвращения несанкционированного доступа во время транспортировки.

Legacy является одним из крупнейших стартапов США на этом растущем рынке, который оценивается в 4 миллиарда долларов в год. Компания из Нью-Йорка имеет 40 000 клиентов и получила 50 миллионов долларов от венчурных капиталистов и знаменитых инвесторов, включая Джастина Бибера.

Халед Ктейли, основатель материнской компании Give Legacy Inc., подчеркивает удобство как главный фактор бизнеса услуг по отправке спермы по почте. «Все, что вам нужно, это iPhone и пять минут», — говорит он. За 100–150 долларов в год за сбор и хранение семени в учреждениях, расположенных на Восточном побережье США, Legacy предлагает более низкие цены, чем многие традиционные клиники. Различия еще более очевидны, если сравнивать их с неудобным, инвазивным и дорогостоящим процессом извлечения и хранения яйцеклеток, который занимает месяцы и может стоить десятки тысяч долларов.

Большинство мужчин редко задумываются о своей фертильности. Общая неосведомленность скрывает масштаб глобальной проблемы. Считается, что среднее количество сперматозоидов во всем мире составляет всего лишь половину от уровня 40 лет назад, согласно широко цитируемому исследованию 2017 года. Никто точно не знает, почему так произошло, но считается, что основные факторы — это диета и питание. Вот почему тестирование идет рука об руку с заморозкой, и существует множество компаний, которые стремятся упростить этот процесс. 

ExSeed Health Ltd., базирующаяся в Дании и Великобритании, отправляет клиентам по всей Европе наборы, которые позволяют им тестировать свою сперму дома и видеть результаты на смартфоне. Стартапы по заморозке спермы в первую очередь нацелены на мужчин, обеспокоенных планированием семьи, сталкивающихся с возрастным снижением количества сперматозоидов, борющихся с раком или другими проблемами со здоровьем, или работающих в армии или других высокорисковых профессиях. (Legacy предлагает бесплатные расширенные пробные версии некоторым военнослужащим США.) При этом медицинская страховка все чаще покрывают эти услуги, и многие врачи рекомендуют своим пациентам рассмотреть подобные услуги. Legacy сообщает, что ее консультанты ведут переговоры с командой Роберта Кеннеди-младшего в Министерстве здравоохранения и социальных служб США, но отказались предоставить подробности.

Раньше сохранение спермы было большой проблемой. Обычно необработанный образец должен был быть оценен медицинским специалистом в течение часа. В 2018 году стартап из залива Сан-Франциско под названием Fellow начал использовать курьеров на велосипедах для транспортировки образцов спермы. Теперь он просит клиентов использовать фирменный консервант, который подавляет бактерии, прежде чем упаковывать их в коробки и отправлять по почте.

Консервант известен как буферная среда. Он изолирует сперму во время транспортировки. Представьте себе это как химическую ванну, богатую питательными веществами жидкость, которая защищает сперматозоиды от колебаний температуры и сохраняет их жизнеспособными, пока их не заморозят в лаборатории. Legacy утверждает, что ее решение позволяет терять всего 0,4% спермы в час из образца, а Fellow утверждает, что ее консервант и набор могут хранить образец до 52 часов.

Fellow, которая привлекла более 40 миллионов долларов от инвесторов, используется 11 крупными больницами, 40 медицинскими центрами Министерства по делам ветеранов США и 2500 клиниками. «Происходит культурный сдвиг, и мужчины заботятся о том, что происходит в их телах», — говорит Джеймс Смит, уролог из Калифорнийского университета в Сан-Франциско и главный врач Fellow.

Имея образец на руках, следующим шагом становится его погружение в холод. По словам Даниэль Хапп, менеджера лаборатории и старшего эмбриолога, процесс замораживания может занять от двух до трех часов. Хапп говорит, что в комнате, заполненной резервуарами с жидким азотом, каждый размером с пивной бочонок, именно медленное охлаждение является ключевым фактором, чтобы избежать стресса для мембран сперматозоидов. Замороженная сперма должна достичь -196 °C, сравните это с обычной температурой яичек 34 °C. При замерзании кристаллы льда образуются, поэтому специалисты добавляют специальную среду, содержащую криопротектор, перед замораживанием, чтобы удалить воду из клеток и защитить сперму от повреждений.

Врачи все больше наблюдают рост нормализации ухода за мужской фертильностью. Зачатие происходит гораздо лучше, когда обе половины уравнения осознают свои роли, говорит Амин Херати, уролог и директор по бесплодию в Университете Джонса Хопкинса и бывший советник в Dadi, службы почтовой доставки спермы, которую начинающая компания здравоохранения Ro приобрела за 100 миллионов долларов. «Хорошо, что развивается это направление, поскольку так много мужчин сталкиваются с бесплодием», — говорит он. «Нам нужно больше сочувствия к тому, что переживают мужчины, больше подобных вариантов и поддержки».