До того, как мир технологий полностью зациклился на искусственном интеллекте, в Кремниевой долине были шумные стартапы.
К моменту пика технологического бума эпохи COVID в 2021 году более 1000 стартапов с венчурным капиталом достигли оценки выше 1 триллиона долларов. Среди них были поставщик «поддельного» мяса Impossible Foods Inc., маркетплейс для обслуживания домов Thumbtack и платформа онлайн-курсов MasterClass. Затем наступило давление, вызванное ростом процентных ставок, замедлением рынка первичного публичного размещения акций и ощущением, что любой стартап, не ориентированный на ИИ, — это вчерашний день.
Расплата, надвигавшаяся годами, становится болезненно ощутимой, пишут СМИ. В 2021 году более 354 компаний получили оценку в миллиард долларов, таким образом достигнув статуса «единорога». Только шесть из них с тех пор провели IPO, говорит Илья Стребулаев, профессор Стэнфордской высшей школы бизнеса. Четыре других стали публичными через SPAC, и еще 10 были куплены, некоторые менее чем за 1 миллиард долларов.
Другие, такие как фермерская компания Bowery Farming и стартап в сфере здравоохранения на основе искусственного интеллекта Forward Health, обанкротились. Convoy, занятый бизнесом в сфере грузоперевозок бизнес, оцененный в 2022 году в 3,8 млрд долларов, рухнул уже через год; его по кускам скупил другой стартап в сфере цепочек поставок Flexport скупил его активы.
Некоторые стартапы чувствуют, что «из-под них выдернули ковер», — говорит Сэм Ангус, партнер юридической фирмы Fenwick & West. «Реальность сбора средств изменилась».
Добро пожаловать в эпоху зомби-единорога. По данным CB Insights, исследовательской компании, отслеживающей индустрию венчурного капитала, существует рекордное количество единорогов с венчурным капиталом — 1200, которые еще не стали публичными или не были приобретены. Стартапы, которые привлекли большие суммы денег, начинают принимать отчаянные меры.
Стартапы на поздних стадиях находятся в особенно сложном положении, потому что им, как правило, нужно больше денег для работы, а инвесторы, которые выписывают чеки по оценкам в миллиард долларов и более, стали более избирательными. Для некоторых принятие невыгодных условий сбора средств или продажа с большой скидкой — это единственный способ избежать полного краха, не оставив после себя ничего, кроме единорога.
Рынок сбора средств для стартапов начал ухудшаться в 2022 году, когда, среди прочего, Федеральная резервная система семь раз повышала процентные ставки после десятилетия исторически дешевых денег. Эти повышения ставок привели к сокращению расходов и увольнениям по всей отрасли, тенденция, которая достигла пика в первом квартале 2023 года, по данным поставщика данных Statista. Некоторые компании, которые были сосредоточены на росте, изменили свою цель на краткосрочную прибыльность, чтобы уменьшить свою зависимость от венчурного капитала.
Однако многие стартапы были созданы для погони за ростом, не особо заботясь о краткосрочной прибыльности в первые годы. Они предполагали, что смогут продолжать привлекать средства при растущих оценках. Во многих случаях подобная формула больше не работает. Менее 30% единорогов 2021 года привлекли финансирование за последние три года, согласно данным, предоставленным Carta Inc., финансовой технологической компанией, работающей со стартапами. Из них почти половина провели так называемые раунды на понижение, когда инвесторы оценивают свои компании по более низким уровням, чем они получали в прошлом.
Например, сервис видеоприветствий знаменитостей Cameo когда-то имел оценку в 1 миллиард долларов, но в прошлом году он привлек деньги уже со скидкой 90%. Финансовая технологическая компания Ramp привлекла два крупных раунда с начала 2022 года по оценкам ниже тех 8 миллиардов долларов, которые она получила три года назад.
В лучшем случае, чтобы восстановиться, стартапы могут использовать капитал из раундов на понижение. Например, компания-подрядчик по разработке программного обеспечения ServiceTitan Inc. привлекла деньги на неблагоприятных финансовых условиях в 2022 году, но превысила эту сумму, когда стала публичной в 2024 году. Сейчас ее рыночная капитализация составляет 9,4 млрд долларов, что соответствует ее пиковой частной оценке в 9,5 млрд долларов в 2021 году.
Но сокращения рабочих мест и раунды на понижениетак же могут запустить порочный круг. Стартапы, как правило, продают инвесторам истории об импульсе, что становится сложнее делать, когда они решают обменять свои амбиции на финансовую дисциплину. Для сотрудников основным финансовым преимуществом стартапа является возможность заработать капитал; как только стоимость компании начинает падать, попытки работать другими инструментами, как правило, не происходят.
Стартапы предпринимают ряд шагов, чтобы приспособиться к сложившимся обстоятельствам. Те, кто находятся в хорошей форме, могут решить классифицировать новый сбор средств как продолжение предыдущего раунда финансирования, обходя неприятную реальность того, что их оценка не растет. Учитывая обстановку, такие плоские раунды часто рассматриваются как успех.
Другим стартапам приходится заключать сделки, которые невыгодны не только из-за низких оценок. Это может означать изменения в структуре собственности, включая сделки, требующие от предыдущих инвесторов участия или потери своей доли собственности. Эти так называемые сделки pay-to-play (заплати чтобы продолжить играть) могут быть непопулярны у тех, кто вынужден повторно вкладываться, по понятным причинам. В прошлом году Райан Бреслоу, соучредитель платежного стартапа Bolt, пытался привлечь этот тип раунда финансирования, но ему помешали возражения крупных акционеров.
Конечно, удвоение ставки на компанию, перспективы которой ухудшаются, часто является плохой стратегией. Цифровая аптека Truepill была приобретена после раунда pay-to-play, но всего за треть ее стоимости оценки в 2021 году, согласно данным PitchBook Data. Некоторые инвесторы считают сделки на таких плохих условиях признаком того, что пора двигаться дальше. «Если компании придется пройти через один из таких раундов, то, вероятно, она в любом случае будет убыточна», — считает Джефф Клавье, основатель и управляющий партнер Uncork Capital.
Богатые инвестиционные компании, включая частные, могут купить некоторые из этих медленно растущих стартапов. Но компании просто «не получат той оценки, которую инвесторы давали им в 2021 году», — уверен Челси Стоунер, генеральный партнер Battery Ventures, которая инвестирует в стартапы и приобретает их.
Оставшиеся оптимисты могут надеяться, что какой-то непредвиденный случай вызовет новый виток техно-энтузиазма или что администрация Дональда Трампа без Лины Хан подстегнет рынки поглощений и IPO. Но Грег Мартин, основатель и управляющий директор Archer Venture Capital, говорит, что для многих единорогов единственная — хотя и маловероятная — надежда заключается в том, что рынок просто снова сойдет с ума. «Если только у нас не будет еще одной иррациональной среды оценки, созданной нулевыми процентными ставками», как это было во время пандемии, говорит он, многие из этих зомби-единорогов «окажутся на кладбище».
