Северный морской путь включает в себя арктическое побережье России от Баренцева моря на западе, до Берингова пролива на востоке. При его использовании время доставки грузов между Европой и Азией сокращается на 10-15 дней, по сравнению с доставкой через Суэцкий канал. Россия заявляет о своем праве регулировать весь маршрут, хотя не весь он проходит через территориальные воды страны, разграниченные в 200 морских милях от ее берегов.Долгое время США были раздражены настаиванием России на том, что весь арктический транспорт должен перемещаться с разрешения Москвы. Несмотря на это, российские власти продолжали открывать военные базы вдоль арктического побережья. Десять заброшенных военных аэродромов были вновь открыты, а еще 13 находятся на различной стадии строительства. К настоящему времени базы охватывают почти всю береговую линию и в случае необходимости готовы защитить границу или пресечь любое движение вдоль Северного морского пути. В классическом случае конкуренции выигрывает тот, у кого больше оборудования? – в этом плане США сильно отстают от России с ее атомными ледоколами. Причина такого разрыва вполне может быть в разных подходах двух стран к изменению климата. США колеблются между признанием его чрезвычайной ситуацией и совсем недавней позицией президента Дональда Трампа - полным скептицизмом. Президент России Владимир Путин со своей стороны выразил сомнение в том, что именно человеческая деятельность вызывает изменение климата, хотя он его и не отрицает. Позиция Путина заключается в том, что люди могут немногое, чтобы остановить изменение климата, и это делает адаптацию к нему долгосрочной игрой. Хотя он признает, что частые засухи и наводнения, связанные с изменением климата, могут нанести ущерб российскому сельскому хозяйству, он также видит в нем возможности, связанные потеплением, в том числе возможность Северный Ледовитый океан судоходным.
По оценкам ВМС США, несмотря на постепенное таяние ледяной шапки, Арктика «будет оставаться непроходимой для большинства коммерческих судов в течение большей части года», по крайней мере, до 2030 года. Кремль решил не ждать так долго, одновременно пытаясь обезопасить Северный морской путь, инвестируя в новый ледокольный флот (корабли проекта 22220 строятся государственной компанией), прокладывая железнодорожные линии в Арктику и строя торговые порты на побережье. В апреле российские власти заявили на конференции, что планируется увеличить грузопотоки по Северному морскому пути с 20,2 миллионов метрических тонн в 2018 году до 92,6 миллионов в 2024 году. Особо стоит отметить, что грузопоток в 2017 году был в два раза меньше.До настоящего времени рост в основном достигнут благодаря новому проекту по производству сжиженного газа ПАО «Новатэк» на полуострове Ямал: компания экспортирует СПГ азиатским, в основном китайским, клиентам по Северному морскому пути. Со временем российское правительство надеется начать перемещать по нему и другие виды товаров, например уголь и нефть. Все эти амбициозные планы, по сути, делают ставку на то, что к тому времени, когда изменение климата сможет сделать Северный морской путь судоходным в течение всего года, Россия будет полностью контролировать любое сквозное движение на этом маршруте. Чем она и планирует пользоваться для увеличения собственного товарооборота - и будет активно использовать его, существенно сократив его доставку до Азии. Никто, даже США, обладающие военно-морской мощью, не может противостоять стратегической ставке без прямой военной конфронтации, поскольку Россия уже далеко впереди. Россия не может позволить себе идти в ногу с основными конкурентами во всех областях; работая над тем, чтобы установить некоторую дистанцию между собой и другими арктическими державами, она, например, растратила свое преимущество в космических запусках. Но для Путина Северный морской путь является более приоритетным – и одна из немногих вещей, которые он может предложить Китаю в борьбе с США.
Пока что стремление российских властей утвердиться в Арктике до того, как изменение климата сделает конкуренцию там свободной для всех, похоже, сработало. Западные страны, имеющие доступ к Арктике, оказались слишком медленными – а, возможно, и недостаточно циничными, чтобы делать такие крупные ставки, как Владимир Путин.