Измененные планы расходов Белого дома на космическую деятельность будут способствовать дальнейшему развитию агентства в сторону превращения его в инкубатор для частной промышленности.

Марсоход NASA Perseverance, размером с автомобиль, бороздит поверхность Марса уже четыре года. Он бурит почву, чтобы собрать грунт, который помещает в трубки и оставляет на поверхности планеты.

Инженеры спроектировали Perseverance как первый шаг в исследовании  Красной планеты. В будущем прибудут еще больше роботизированных космических аппаратов, которые должны будут подбирать капсулы и отправлять их обратно на Землю, где ученые смогут искать признаки того, что Марс когда-то был (или есть) планетой с жизнью.

Но ожидание ответов может затянуться. Предложенный президентом Дональдом Трампом бюджет на 2026 год для Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства США (NASA) отменит запланированную последующую миссию, потенциально оставив трубки с грунтом на десятилетия из-за марсианских пылевых бурь.

Белый дом призывает к сокращению научных расходов NASA примерно на 50% до 3,9 млрд долларов, что является частью общего сокращения, которое приведет к самому низкому уровню финансирования в истории агентства и уничтожит более 40 научных миссий и проектов NASA, согласно опубликованным подробным планам. 

Администрация Трампа также оставила агентство без постоянного лидера и без видения того, как гражданская космическая политика Америки будет работать с союзниками США и конкурировать с Китаем и другими соперниками. Сокращения последуют за изменением общественного мнения в восприятии космоса. NASA долгое время занимало уникальное место в культуре США, его подвиги прославлялись в фильмах и тематических парках, но такие компании, как SpaceX Илона Маска, начали привлекать все больше внимания.

В течение десятилетий научные начинания NASA обеспечивали важную основу для исследователей, стремящихся понять структуру Вселенной, изучать, как формируются планеты, и искать доказательства того, что жизнь может существовать за пределами Земли. Снимки с таких аппаратов NASA, как космический телескоп Хаббл и недавно запущенный космический телескоп Джеймса Уэбба, вдохновляли и восхищали миллионы людей.

Посетители смотрят на изображение, полученное с космического телескопа Джеймса Уэбба, на выставке в Нью-Йорке в 2023 году. Фотограф: Фатих Актас

Теперь положение агентства  находится под угрозой. Среди других программ, которые могут лишиться финансирования, — корабль, который уже находится на пути к астероиду, который, как ожидается, пройдет близко к Земле в 2029 году, а так же многочисленные попытки картографировать и исследовать кислотные облака Венеры. Исследователи опасаются, что отказ от миссий будет означать, что инвестиции, сделанные предыдущими поколениями, могут быть потеряны или забыты.

«Как только вы запускаете и начинаете работать, все эти расходы останутся позади продолжение миссий будет обходиться относительно недорого», — считает Аманда Хендрикс, генеральный директор Института планетарных наук, некоммерческой исследовательской организации. «Поэтому я очень обеспокоена будущим миссий, которые по-прежнему приносят отличные и действительно важные научные данные».

Критики обвиняют NASA в вялом управлении ключевыми программами, резком росте расходов и задержках. Тем не менее, администрация Трампа стремится вложить больше денег в отправку людей в космос. Она хочет использовать 7 из 18,8 миллиардов долларов, которые она выделит NASA в целом, для наращивания усилий по возвращению людей на Луну и инвестировать еще 1 миллиард долларов в отправку людей на Марс.

«Это будет NASA, которое в первую очередь сосредоточится на пилотируемых космических полетах», — уверяет Кейси Дрейер, руководитель космической политики в The Planetary Society, некоммерческой организации, выступающей за космическую науку и исследование, о предлагаемых изменениях. «Это будет NASA, которое скажет: «Вселенная — это в первую очередь Луна и Марс», и, по сути, отойдет от всего остального».

Есть признаки того, что предлагаемые администрацией сокращения не удовлетворят законодателей, которые считают космос жизненно важным для интересов США. Сенатор Тед Круз, республиканец из Техаса, возглавляющий комитет, курирующий NASA, предложил законопроект, который предоставит агентству почти 10 миллиардов долларов.

«Американское доминирование в космосе является императивом национальной безопасности», — утверждает Круз в заявлении. «Законопроект Комитета по торговле тщательно инвестирует в то, чтобы обойти Китай в полетах на Луну и Марс, при этом уважая каждый доллар налогоплательщиков. Это ракетное топливо для коммерческих космических компаний и NASA, которые работают над тем, чтобы Америка опережала Китай в космической гонке».

Пока предложение Трампа о расходах проходит через Конгресс, NASA осталось без сильного лидера, который может отстаивать свои интересы после того, как президент отозвал свою кандидатуру миллиардера-астронавта Джареда Айзекмана на пост руководителя агентства.

Джаред Айзекман во время слушаний по утверждению кандидатур в Сенате в Вашингтоне 9 апреля.Фотограф: Кент Нисимура/Bloomberg

В недавнем интервью на подкасте All-In Айзекман, по-видимому, предположил, что Трамп отозвал его кандидатуру из-за тесных связей с Маском, у которого была публичная ссора с президентом. Трамп угрожал отменить государственные контракты SpaceX на фоне скандала, но с тех пор отступил.

«Если Джаред не будет утвержден, это только повредит способности NASA противостоять бюджетным сокращениям», — размышлял Джим Манси, космический консультант и лоббист PoliSpace, до того, как кандидатура Айзекмана была отозвана.

Сдвиг в космических полетах

Десятилетиями NASA управляло каждым этапом запуска ракет, зондов и людей в космос, от разработки, строительства и запуска транспортных средств до проведения миссий. Только у правительства были ресурсы и возможности взять на себя риски и не получать прибыль.

Все изменилось в последние годы с появлением активной космической отрасли США, в которой доминируют богатые предприниматели, страстно увлеченные космическими полетами и имеющие финансовые средства, чтобы выдерживать повторяющиеся неудачи.

Спецтранспорт перевозит часть ракеты Blue Origin New Glenn во Флориде в 2024 году. Фотограф: Ричард Трибу/Orlando Sentinel/Getty Images

Со временем NASA передало этим компаниям больше работ по проектированию, разработке и производству космических аппаратов. SpaceX перевозит грузы и астронавтов на Международную космическую станцию ​​и отправляет зонды в дальний космос с арендованной стартовой площадки в Космическом центре имени Кеннеди NASA. После того, как NASA помогло ускорить разработку оборудования SpaceX, теперь агенство является одним из крупнейших клиентов компании.

«Это своего рода рост напряжения с расширением коммерческого космоса», — говорит Майк Френч, консультант Space Policy Group. «NASA перешло от «Мы эксплуатируем эти вещи; мы строим эти вещи» к «Мы ​​действительно хорошо научились покупать эти вещи».

Во время президентства Трампа превращение NASA в инкубатор для частной промышленности, вероятно, ускорится. В своем бюджетном предложении Белый дом призывает к копированию прошлых программ, которые больше опирались на аутсорсинг в частный сектор.

Ракета SpaceX Starship стартует во время испытательного полета со Starbase, Техас, в мае. Фотограф: Эрик Гэй/AP Photo

«С сокращением бюджета во всем правительстве мы все более пристально следим за тем, как мы работаем, куда мы инвестируем и как мы корректируем наши методы для выполнения нашей миссии», — написала исполняющая обязанности администратора NASA Джанет Петро в сообщении, сопровождающем план. «В NASA это означает возобновление акцента на пилотируемых космических полетах, увеличение инвестиций в устойчивый план возвращения на Луну для долгосрочных исследований человеком и ускорение усилий по отправке американских астронавтов на Марс».

NASA отказалось комментировать что-либо помимо заявления Петро.

Контракты NASA остаются одним из самых значительных и стабильных источников финансирования космической отрасли, что позволило агентству задать направление для многих предприятий. Но этот баланс сил меняется, и сокращение финансирования NASA может привести к снижению его лидерства.

«NASA, в некотором смысле, определяет доступ и культуру космических полетов, а также сами амбиции к космическим полетам», — рассуждает Драйер. «Теперь у них есть конкуренты, и, честно говоря, некоторые из их них разрабатывают более амбициозные программы».

Сложные миссии

В то время как NASA превратилось в технического консультанта и финансового спонсора космических компаний, чистая наука осталась частью его миссии. Переход NASA к более коммерческим партнерствам был начат отчасти для того, чтобы высвободить деньги для расходования на экзотические, сложные миссии без очевидных коммерческих выгод в краткосрочной перспективе.

Откат, вероятно, будет иметь последствия. Широкое стремление Трампа сократить финансирование науки — администрация урезала деньги на медицинские, климатические и другие исследования — рискует подорвать важный источник американской мягкой силы.

После окончания космической гонки эпохи холодной войны NASA стало средством международного сотрудничества, доказав, что страны с высокими целями могут работать вместе. Многие миссии NASA, которые Трамп предложил отменить или отказаться от подразумеваемого сотрудничества с европейскими странами.

Твердотопливные ракетные ускорители для лунной программы NASA на мысе Канаверал, Флорида, в 2024 году. Фотограф: Пол Хеннесси/Anadolu/Getty Images

Перспектива сокращения финансирования также вызывает беспокойство по поводу талантов агентства. NASA уже часто конкурирует с частной космической отраслью за инженеров. Закрытие миссий может подтолкнуть ученых агентства к поиску других возможностей.

«Люди очень обеспокоены своим будушим», — говорит Хендрикс, генеральный директор Института планетарных наук.

Долгосрочные перспективы NASA трудно предсказать. Ожидается, что в ближайшие годы оно продолжит свою лунную программу Artemis и начнет новую программу по исследованию Марса человеком, в которой на переднем крае будут коммерческие компании. Но научные амбиции, которые долгое время помогали определять путь NASA, похоже, станут более ограниченными.

«Если мы решим сказать, что больше не хотим понимать свое происхождение или больше не хотим бросать себе вызов, чтобы узнать, есть ли жизнь в космосе, это равносильно тому, чтобы опустить голову и уткнуться в свои мобильные телефоны, оказавшись на краю Большого каньона», — вздыхает Дрейер из Планетарного общества. «Мы упускаем что-то более глубокое, большое и основательное, к чему у нас в противном случае не было бы доступа в нашем современном обществе».